Um ambiente de área de trabalho ou ambiente de desktop é uma camada gráfica entre o usuário e o computador. No contexto UNIX, um gerenciador de desktop é um ambiente gráfico executado dentro de uma sessão X. Ele permite que o usuário, por meio da interação do mouse e do teclado, acesse os recursos básicos dos sistemas operacionais. Um ambiente de área de trabalho completo (ao contrário de um gerenciador de janelas) geralmente fornece um conjunto de software para as necessidades mais comuns (acesso a arquivos, navegação na web, impressão …).
Um ambiente de área de trabalho geralmente consiste em muitos dos seguintes componentes:
Além disso, os ambientes de desktop geralmente fornecem integração com recursos como tela e gerenciamento de energia ACPI, úteis para notebooks / laptops. Ambientes de área de trabalho modernos também fornecem ou se integram a um mecanismo de composição de área de trabalho que permite efeitos gráficos especiais, como inversão em 3D de áreas de trabalho, translucidez de janela, animações simples e sombras, mas isso requer aceleração de hardware 3D habilitada e pode consumir recursos adicionais do sistema.
Os ambientes de desktop disponíveis no Slackware podem ser classificados como ambientes completos ou leves, dependendo do número de recursos que incluem. Quanto mais recursos um ambiente tiver, mais completo ele será, mas também mais recursos computacionais usará. Ambientes leves vêm com um conjunto menor de recursos, geralmente apenas uma aparência unificada, portanto, você precisará de aplicativos independentes. Por exemplo, um reprodutor de vídeo não está incluído como no KDE, mas você pode usar o xmms que é instalado por padrão com o Slackware.
A alternância entre os ambientes disponíveis é feita executando xwmconfig em um terminal antes de iniciar o X.