Оточення робочого столу це графічний шар між користувачем та комп’ютером. В контексті UNIX, менеджер робочого столу це графічне оточення, яке запущено всередині сесії X. Він дозволяє отримати інтерактивний доступ користувачу до функцій операційної системи, завдяки миші та клавіатурі. Повноцінне оточення робочого столу (на відміну від менеджеру вікон) за звичай містить в собі додаткові набори програмного забезпечення, які частіше потрібні користувачу (доступ до файлів, веб серфінг, друк …).
Оточення робочого столу за звичай, має більшу частину таких компонентів як:
Додатково, оточення робочого столу за звичай надають можливість інтеграції можливостей, як наприклад відображення та керування живленням ACPI, дуже корисні для користувачів ноутбуків. Сучасні робочі столи надають чи дозволяють підключити композиційній двигунець (compositing engine), який дозволяє включити спеціальні графічні ефекти, як наприклад перегортання 3D між просторами, прозорість вікон, звичайна анімація, тіні, але все це потребує підтримки прискорення 3D, та потребує додаткові ресурси системи.
Оточення робочих столів у Slackware, можна поділити на класи, повноцінні та легкі, це відносно можливостей, які вони надають. Чим більше можливостей у такому оточенні, тим більш вони повноцінні, але тим більше ресурсів комп’ютера потребують для своєї роботи. Легкі версії ідуть з малим набором можливостей, за звичай в них простий вигляд, тому вам потрібно ставити окремі додаткові та незалежні від оточення програмне забезпечення. Наприклад програвач відео, він не поставляється з оточенням KDE, але ви можете використовувати xmms, який встановлений за замовченням у Slackware.
Перемикання між доступними оточеннями, можна робити, командою xwmconfig з терміналу, перед запуском X.